John Farmer foi um compositor, professor de música e organista inglês. Seu pai, também John (1812–1894), era açougueiro e sua mãe, Mary, modista. O mais velho de quatro filhos, John Farmer foi reconhecido como uma criança prodígio, tocando violino, piano e harpa. Seu tio Henry Farmer (1819–1891) também foi maestro, compositor, violinista e organista em Nottingham. Ele era dono de um armazém musical de sucesso e nutriu o talento musical de seu sobrinho. Entre 1849 e 1852, John Farmer estudou piano no Conservatório de Leipzig com Ignaz Moscheles, após o qual estudou durante um ano em Coburg com Andreas Spaeth, compositor, organista e clarinetista. Farmer retornou à Inglaterra para trabalhar brevemente na chapelaria de seus pais, depois viajou para a Suíça em 1853, casando-se com Mary Elizabeth Stahel (1840–1914) em 1859, filha de uma professora de Zurique, com quem teve 7 filhos.