John Farmer fue un compositor, profesor de música y organista inglés. Su padre, también John (1812–1894), era carnicero y su madre, Mary, sombrerera. John Farmer, el mayor de cuatro hermanos, fue reconocido como un niño prodigio, tocando el violín, el piano y el arpa. Su tío Henry Farmer (1819-1891) también fue director, compositor, violinista y organista en Nottingham. Era dueño de un exitoso almacén de música y cultivó el talento musical de su sobrino. Entre 1849 y 1852, John Farmer estudió piano en el Conservatorio de Leipzig con Ignaz Moscheles, después de lo cual estudió durante un año en Coburg con Andreas Spaeth, compositor, organista y clarinetista. Farmer regresó a Inglaterra para trabajar brevemente en el negocio de sombrerería de sus padres, luego viajó a Suiza en 1853 y se casó con Mary Elizabeth Stahel (1840-1914) en 1859, hija de un maestro de escuela de Zurich, con quien finalmente tuvo siete hijos.