John Farmer war ein englischer Komponist, Musiklehrer und Organist. Sein Vater, ebenfalls John (1812–1894), war Metzger und seine Mutter Mary, Hutmacherin. John Farmer, das älteste von vier Kindern, galt als Wunderkind und spielte Geige, Klavier und Harfe. Sein Onkel Henry Farmer (1819–1891) war ebenfalls Dirigent, Komponist, Geiger und Organist in Nottingham. Er besaß ein erfolgreiches Musiklager und förderte das musikalische Talent seines Neffen. Zwischen 1849 und 1852 studierte John Farmer Klavier am Leipziger Konservatorium bei Ignaz Moscheles, danach studierte er ein Jahr in Coburg bei Andreas Spaeth, einem Komponisten, Organisten und Klarinettisten. Farmer kehrte nach England zurück, um kurz im Hutmacherbetrieb seiner Eltern zu arbeiten, reiste dann 1853 in die Schweiz und heiratete 1859 Mary Elizabeth Stahel (1840–1914), die Tochter eines Zürcher Lehrers, mit der er schließlich sieben Kinder hatte.