Генуя в 14 столітті. Колишній корсар Саймон Бокканегра, плебей, обраний дожем завдяки маневрам П’єтро та Паоло. Він одружується з Марією, донькою аристократа Фієско, і у них народжується дочка. Але дитина зникає, а Марія помирає. У 1855 році венеціанський театр «Феніче» звернувся до Верді з проханням поставити нову оперу, але контракт було підписано лише через рік, коли композитор уже побачив начерки твору драматурга Антоніо Гарсіа Гутьєрреса «Симон Бокканегра». Маестро почав писати свою власну версію, перебуваючи в Парижі, де він змусив Джузеппе Монтанеллі поголитися та змоделювати лібрето, яке Франческо Марія П’яве вже закінчив, повідомляючи П’яве свої зміни листом, fait accompli.
