Génova en el siglo XIV. El ex corsario Simón Boccanegra, plebeyo, es elegido dux gracias a las maniobras de Pietro y Paolo. Se casa con María, hija del aristocrático Fiesco, y tienen una hija. Pero el bebé desaparece y María muere. En 1855, el Teatro Fenice de Venecia pidió a Verdi una nueva ópera, pero el contrato se firmó sólo un año después, cuando el compositor ya había visto el esbozo de una obra del dramaturgo Antonio García Gutiérrez: Simón Boccanegra. El maestro comenzó a escribir su propia versión mientras estaba en París, donde consiguió que Giuseppe Montanelli afeitara y modelara el libreto que Francesco Maria Piave ya había terminado, comunicándole a Piave sus modificaciones por carta, hecho consumado.
