Genova nel XIV secolo. L'ex corsaro Simon Boccanegra, plebeo, viene eletto Doge attraverso le manovre di Pietro e Paolo. Sposa Maria, figlia dell'aristocratico Fiesco, e hanno una figlia. Ma il bambino scompare e Maria muore. Nel 1855 il Teatro La Fenice di Venezia chiese a Verdi una nuova opera, ma il contratto fu firmato solo un anno dopo, quando il compositore aveva già visto la bozza di un'opera del drammaturgo Antonio Garcia Gutiérrez: Simon Boccanegra. Il Maestro cominciò a scrivere la propria versione mentre era a Parigi, dove fece radersi e modellare da Giuseppe Montanelli il libretto già terminato da Francesco Maria Piave, comunicando a Piave per lettera, fatto compiuto, le sue modifiche.
