Richard Wagner è stato un compositore, direttore d'orchestra, regista teatrale e saggista tedesco, noto principalmente per le sue opere (o "drammi musicali", come furono successivamente chiamati). Le composizioni di Wagner, in particolare quelle del suo periodo successivo, si distinguono per la loro trama complessa, le ricche armonie e orchestrazioni e l'uso elaborato di leitmotiv: temi musicali associati a singoli personaggi, luoghi, idee o elementi della trama. A differenza della maggior parte degli altri compositori d'opera, Wagner scrisse sia la musica che il libretto per ciascuna delle sue opere teatrali. Inizialmente affermandosi come compositore di opere come L'Olandese Volante e Tannhäuser che rientravano nelle tradizioni romantiche di Weber e Meyerbeer, Wagner trasformò il pensiero operistico attraverso il suo concetto di Gesamtkunstwerk ("opera d'arte totale").