John Wesley Work, Jr. fut le premier collectionneur afro-américain de chansons folkloriques et spirituelles, ainsi que directeur de chorale, pédagogue et auteur-compositeur. Il est maintenant parfois connu sous le nom de John Wesley Work II, pour le distinguer de son fils, John Wesley Work III. Il est né à Nashville, Tennessee, fils de Samuella et John Wesley Work, qui était directeur d'une chorale d'église, dont certains membres faisaient également partie des premiers Fisk Jubilee Singers. John Wesley Work, Jr. a fréquenté l'Université Fisk, où il a organisé des groupes de chant et étudié le latin et l'histoire, obtenant son diplôme en 1895. Il a ensuite enseigné à Tullahoma, Tennessee, a étudié à l'Université Harvard et a travaillé à la bibliothèque de Fisk, avant de prendre rendez-vous. comme professeur de latin et d'histoire à Fisk en 1904.