Obwohl Tschaikowsky bereits ein versierter Komponist war (er hatte bereits seine ersten beiden Sinfonien, ein Streichquartett und zwei bemerkenswerte Tondichtungen geschrieben, allesamt erfolgreiche und dauerhafte Werke), suchte er dennoch die Anerkennung von Mentoren wie Balakirev und Nicolas Rubinstein. Am Heiligabend 1874 spielte er das Konzert für Rubinstein (den vorgesehenen Solisten) in einem leeren Klassenzimmer. Rubinstein reagierte mit einer Flut von Züchtigungen, die durch Tschaikowskys eigene Erinnerung berühmt wurden. Tschaikowsky schlich verzweifelt davon. Später rief Rubinstein ihn zurück und erläuterte ihm eine Liste der Änderungen, die bis zu einem bestimmten Datum vorgenommen werden müssen, wenn Rubinstein sie durchführen würde. Tschaikowsky schrieb, er antwortete: „Ich werde keine einzige Note ändern und das Konzert so veröffentlichen, wie es jetzt ist.“ Er fuhr in seiner Erinnerung fort: „Und das habe ich tatsächlich getan.“ Nun ja, nicht ganz. Obwohl es keine wirklich wesentlichen Änderungen gibt, unterzog er das Konzert vor dem Druck einer geringfügigen Überarbeitung, wie es bei den meisten Kompositionen der Fall ist. Die Uraufführung fiel Hans von Bülow zu, der es am 15. Oktober 1875 in Boston uraufführte.
