Ярослав Зелинский учился во Львовской консерватории в Микули, а затем в Венской консерватории Юлиуса Шульгофа. Он участвовал в Январском восстании и был ранен. Он эмигрировал в 1864 году в Соединенные Штаты, где присоединился к кавалерии и участвовал в Гражданской войне на стороне Союза. После войны он вернулся к музыкальной профессии. Жил в Нью-Йорке, Буффало, а с 1910 года в Лос-Анджелесе, где основал фортепианное трио и был директором музыкальной школы. Он написал множество произведений для фортепиано и вокала и получил признание как музыкальный критик и знаток восточноевропейской музыки.