Джон Фармер был английским композитором, учителем музыки и органистом. Его отец, тоже Джон (1812–1894), был мясником, а мать Мэри — модисткой. Старший из четырех детей, Джон Фармер был признан вундеркиндом, играющим на скрипке, фортепиано и арфе. Его дядя Генри Фармер (1819–1891) также был дирижером, композитором, скрипачом и органистом в Ноттингеме. Он владел успешным музыкальным складом и воспитал музыкальный талант своего племянника. Между 1849 и 1852 годами Джон Фармер учился игре на фортепиано в Лейпцигской консерватории у Игнаца Мошелеса, после чего в течение года учился в Кобурге у Андреаса Шпета, композитора, органиста и кларнетиста. Фармер вернулся в Англию, чтобы ненадолго поработать в шляпном бизнесе своих родителей, затем отправился в Швейцарию в 1853 году, женившись в 1859 году на Мэри Элизабет Стахель (1840–1914), дочери школьного учителя из Цюриха, от которой у него в конечном итоге родилось семеро детей.