John Wesley Work Jr. był pierwszym afroamerykańskim kolekcjonerem pieśni ludowych i duchowych, a także dyrektorem chóru, pedagogiem i autorem tekstów. Obecnie jest czasami znany jako John Wesley Work II, aby odróżnić go od swojego syna, Johna Wesleya Worka III. Urodził się w Nashville w stanie Tennessee jako syn Samuelli i Johna Wesleyów Worków, który był dyrektorem chóru kościelnego, którego niektórzy członkowie należeli także do oryginalnego zespołu Fisk Jubilee Singers. John Wesley Work, Jr. uczęszczał na Uniwersytet Fisk, gdzie organizował grupy wokalne oraz studiował łacinę i historię, uzyskując dyplom w 1895 r. Następnie wykładał w Tullahoma w stanie Tennessee, studiował na Uniwersytecie Harvarda i pracował w bibliotece w Fisk, zanim przyjął powołanie jako nauczyciel łaciny i historii w Fisk w 1904 roku.