John Farmer è stato un compositore, insegnante di musica e organista inglese. Suo padre, anche lui John (1812–1894), era un macellaio e sua madre, Mary, una modista. Il maggiore di quattro figli, John Farmer è stato riconosciuto come un bambino prodigio, suonando il violino, il pianoforte e l'arpa. Suo zio Henry Farmer (1819–1891), fu anche direttore d'orchestra, compositore, violinista e organista a Nottingham. Possedeva un magazzino di musica di successo e coltivava il talento musicale di suo nipote. Tra il 1849 e il 1852, John Farmer studiò pianoforte al Conservatorio di Lipsia con Ignaz Moscheles , dopodiché studiò per un anno a Coburg con Andreas Spaeth, compositore, organista e clarinettista. Farmer tornò in Inghilterra per lavorare brevemente nell'attività di modisteria dei suoi genitori, poi si recò in Svizzera nel 1853, sposando Mary Elizabeth Stahel (1840-1914) nel 1859, figlia di un insegnante di scuola zurighese, dalla quale alla fine ebbe 7 figli.