Listz iniziò il suo lavoro sulle trascrizioni delle sinfonie di Beethoven nel 1838, vendendole all'epoca agli editori. Ha completato la 5a, 6a e 7a sinfonia prima di mettere da parte il lavoro per concentrarsi su altre composizioni e tournée. Solo nel 1863 Breitkopf & Härtel gli suggerirono di trascrivere l'intera serie per la pubblicazione. Per quest'opera, Liszt semplificò passaggi delle sue prime trascrizioni, affermando che "più si conosce intimamente Beethoven, più ci si aggrappa a certe singolarità e si scopre che anche i dettagli insignificanti non sono privi di valore". Annotava i nomi degli strumenti orchestrali affinché il pianista potesse imitarli, aggiungeva anche segni di pedale e diteggiature per dilettanti e lettori a prima vista.
