Johannes Brahms ha completato il suo Quartetto n. 1 in do minore nel 1873, e lo pubblicò insieme al suo secondo quartetto come op. 51. Brahms considerava il quartetto d'archi, insieme alla sinfonia, un genere molto importante (le opere di Beethoven in questo campo erano considerate definitive ed esercitavano su di lui un'influenza paralizzante). Secondo quanto riferito, distrusse una ventina di quartetti d'archi prima di consentire ai due op. 51 quartetti in fase di pubblicazione. Ha scritto i pezzi lentamente, con molte prove e almeno un'esibizione segreta, dopo la quale Brahms ha riscritto parti della musica. Sono dedicati al suo amico Theodor Billroth. Il no. 1 è notevole per la sua unità organica e per i movimenti esterni armonicamente sofisticati, "inclinati all'orchestra" che racchiudono i suoi movimenti interni più intimi. Strutturalmente e tematicamente, il primo movimento mostra l'influenza del Quartettsatz di Schubert, D. 703, anch'esso in do minore. Il quartetto è composto da quattro movimenti.
