Johannes Brahms a terminé son Quatuor no. 1 en ut mineur en 1873, et le publia avec son deuxième quatuor sous le titre Op. 51. Brahms considérait le quatuor à cordes, avec la symphonie, comme un genre très important (les œuvres de Beethoven dans ce domaine étant considérées comme définitives et exerçant sur lui une influence paralysante). Il aurait détruit une vingtaine de quatuors à cordes avant d'autoriser les deux op. 51 quatuors à paraître. Il a écrit les pièces lentement, avec de nombreux essais et au moins une représentation secrète, après quoi Brahms a réécrit certaines parties de la musique. Ils sont dédiés à son ami Theodor Billroth. Le Quatuor à cordes no. 2 en la mineur est thématiquement unifié. Comme son Quatuor avec piano no. 1 et le Concerto pour violon, le quatuor en la mineur possède un mouvement final calqué sur une danse folklorique hongroise, en l'occurrence un czárdás.
