John Farmer était un compositeur, professeur de musique et organiste anglais. Son père, également John (1812-1894), était boucher et sa mère, Mary, modiste. Aîné de quatre enfants, John Farmer était reconnu comme un enfant prodige, jouant du violon, du piano et de la harpe. Son oncle Henry Farmer (1819-1891) était également chef d'orchestre, compositeur, violoniste et organiste à Nottingham. Il possédait un entrepôt de musique prospère et développait le talent musical de son neveu. Entre 1849 et 1852, John Farmer étudie le piano au Conservatoire de Leipzig avec Ignaz Moscheles, après quoi il étudie pendant un an à Cobourg auprès d'Andreas Spaeth, compositeur, organiste et clarinettiste. Farmer retourna en Angleterre pour travailler brièvement dans l'entreprise de chapellerie de ses parents, puis se rendit en Suisse en 1853, épousant Mary Elizabeth Stahel (1840-1914) en 1859, fille d'un instituteur zurichois, avec qui il eut finalement 7 enfants.