Les neuf Préludes comptent parmi les compositions majeures pour piano de Fauré les moins connues. Ils ont été écrits alors que le compositeur avait du mal à accepter l’apparition de la surdité au milieu de la soixantaine. Selon les normes de Fauré, c'était une époque de production exceptionnellement prolifique. Les préludes furent composés en 1909 et 1910, au milieu de la période où il écrivait l'opéra Pénélope, les barcarolles nos. 8-11 et nocturnes nos. 9-11. Pour Koechlin, « à part les Préludes de Chopin, il est difficile d'imaginer une collection de pièces similaires aussi importantes ». Le critique Michael Oliver a écrit : « Les Préludes de Fauré comptent parmi les pièces pour piano les plus subtiles et les plus insaisissables qui existent ; ils expriment des émotions profondes mais mêlées, parfois avec une franchise intense... le plus souvent avec la plus grande économie et retenue et avec une simplicité mystérieusement complexe. » Jessica Duchen les appelle « des éclats inhabituels d'inventivité magique ». L'ensemble complet prend entre 20 et 25 minutes à jouer. Le plus court du set, le n°8, dure à peine plus d'une minute ; le plus long, le numéro 3, dure entre quatre et cinq minutes.
