Borodine a écrit ce quatuor en deux ans et l'a publié en 1879 avec une dédicace à l'épouse de Rimski Korsakov. Bien qu'éclipsées par son deuxième quatuor, plus populaire, les ressources musicales employées par Borodine dans sa composition étaient nouvelles dans la Russie du XIXe siècle. Son titre complet est Quatuor à cordes sur un thème de Beethoven, et il emploie une variation d'une mélodie de l'op. 130 quatuor. En l'entendant, un critique a déclaré que Borodine avait produit le premier grand morceau de musique de chambre de Russie.
