El libreto de Mazeppa fue escrito por Viktor Petrovich Burenin, basado en el poema Poltava de Pushkin. Sin embargo, Tchaikovsky le hizo cambios, reemplazando el texto de Burenin por el de Pushkin siempre que fue posible, sin perder el enfoque del primero en el personaje principal, Mazeppa, y sin abrazar el mayor alcance histórico del segundo. La ópera tiene un reparto de tres actos y seis escenas, su historia se desarrolla en la Rusia de principios del siglo XVIII. María, hija del rico cosaco Kochubei, declara su amor por Mazeppa, mucho mayor. Andrei luego anuncia su apasionado amor por ella. Mazeppa pide a Kochubei la mano de su hija, pero se la niegan. El plan de Kochubei de revelar las intrigas antizaristas de Mazeppa al zar fracasa y lo lleva a un calabozo. Mientras tanto, Mazeppa le revela sus planes a María, que no sabe nada del encarcelamiento de su padre. Liubov, la madre de María, le informa de la difícil situación de su padre. María se apresura a salvar a su padre, pero llega momentos después de que lo decapiten. Durante la batalla de Poltava, Andrei tiende una emboscada a Mazeppa, quien luego le dispara. María consuela al moribundo Andrei, mientras Orlik se lleva a Mazeppa.
