ولد كارل رينيكي في التونا، هامبورغ، ألمانيا؛ حتى عام 1864 كانت المدينة تحت الحكم الدنماركي. درس مع والده يوهان بيتر رودولف رينيكي، مدرس الموسيقى. بدأ كارل التأليف في سن السابعة، وكان أول ظهور علني له كعازف بيانو عندما كان في الثانية عشرة من عمره. في سن التاسعة عشرة، قام بأول جولة موسيقية له في عام 1843، عبر الدنمارك والسويد. بعد إقامته في لايبزيغ، حيث درس على يد فيليكس مندلسون وروبرت شومان وفرانز ليزت، ذهب رينيكي في جولة مع كونيغسلو وويلهلم جوزيف فون واسيليفسكي (كاتب سيرة شومان لاحقًا)، في شمال ألمانيا والدنمارك. في عام 1846، تم تعيين رينكي عازف البيانو في البلاط الملكي لكريستيان الثامن في كوبنهاغن. وبقي هناك حتى عام 1848، عندما استقال وذهب إلى باريس